Просто обнаружилась в свое время непонятная хрень - если курлом тянуть страницу WordPress, на котором стоит плагин кэширования с включенным сжатием, то курл отдает кусок архива.
Побороть удалось повторным запросом по тому же адресу. После повторного запроса курл возвращает нормальную страницу.